Cuando "Fergie" posó su mirada en el mediocampista ecuatoriano Antonio Valencia, no se equivocó. Por su experiencia dirigiendo futbolistas, se percató de que el jugador sudamericano era el hombre que necesitaba para suplir la anunciada partida del portugués Cristiano Ronaldo al Real Madrid.
Esto fue en el año 2008, cuando Valencia lucía en el club Wigan, un equipo que no se encuentra entre los grandes del fútbol inglés, pero la concreción del contrato debió esperar por lo menos un año pues el Manchester United no quería aflojar el dinero que pedía el Wigan por el pase de Valencia.
Tras la millonaria venta de Cristiano Ronaldo y luego de haber esperado casi un año, por fin se concretó la vinculación de Valencia al Manchester United. La espera fue larga y durante ese tiempo el futbolista ecuatoriano debió armarse de mucha paciencia y seguir rindiendo en su mejor forma en el Wigan, para mantener sus bonos en alza, hasta que el 30 de junio del 2009 por fin firmó el contrato con los Diablos Rojos.
La elección de Ferguson fue acertada, pues, si bien Cristiano Ronaldo es un jugador que llena la retina de los espectadores con sus amagues, habilidades y goles, Valencia, por el contrario, tiene un fútbol más realista, de entrega para el equipo, no luce por su dribling como lo hacía el portugués, pero en cambio es un excelente lanzador de centros para que sus compañeros concreten en la red contraria, como ocurre con el delantero Wayne Rooney, quien ha capitalizado varios de los numerosos pases que le ha servido Valencia y que incluso, como en la Copa Carling, el pasado 28 de febrero, jugando contra el Aston Villa, le han valido al equipo la consecución de un título, el primero en la carrera de Valencia en el fútbol inglés.
La trayectoria de Valencia
Antonio Valencia nació el 4 de agosto de 1985, en la ciudad de Sucumbíos, capital de la provincia amazónica del mismo nombre. Sus primeros pasos, que lo llevaron posteriormente al fútbol profesional, los dio en el club Caribe Jr., donde jugó desde el 25 de diciembre de 1999 hasta 2 de julio del 2001, en que fue transferido a El Nacional, equipo integrante de la primera división del fútbol profesional ecuatoriano, donde debutó profesionalmente en el 2003.
Jugando en el campeonato local fue convocado por el técnico colombiano Hernán Gómez a integrar la selección ecuatoriana el 28 de abril del 2004, en un juego amistoso ante la selección de Honduras.
En el 2005 fue parte de los convocados para enfrentar los partidos contra Paraguay y contra Perú en la fase eliminatoria sudamericana para la copa mundial de fútbol del 2006. Contra Paraguay aportó con dos goles en la derrota que Ecuador le infligió en Quito a los guaraníes por 5-2; en el juego contra Perú, en Lima, anotó otro gol, demostrando en estos compromisos internacionales su calidad y su poder ofensivo, lo que hizo que buscadores de talentos de las ligas europeas se fijaran en él.
Desde su debut en partidos oficiales con la selección de su país, Valencia se convirtió en jugador insustituible en su puesto, conformando una fuerte, técnica y veloz línea de volantes con sus compañeros Edison Méndez, Edwin Tenorio, Segundo Castillo, Patricio Urrutia, Walter Ayoví y Christian Noboa, entre otros que ha conformado dicho bloque para las eliminatorias a los dos últimos mundiales.
En El Nacional estuvo desde el 3 de julio del 2001 hasta el 30 de junio del 2005, en que fue vendido al club español del Villarreal, donde tuvo muy pocas oportunidades de jugar, por lo que el 2 de enero del 2006 fue cedido a préstamo al Recreativo de Huelva, equipo al que ayudó a ascender a la primera división.
El 30 de julio del 2006, regresó a filas del Villarreal, donde permaneció unos pocos días, ya que luego fue dado en calidad de préstamo al club Wigan, de Inglaterra, que el 2 de enero del 2008 compró definitivamente su pase, donde permaneció hasta el 30 de junio del 2009, en que fue vendido al Manchester United por una suma aproximada a los 26 millones de dólares, cifra que un año antes no había querido pagar.
El valor del pase de Valencia significó para el fútbol profesional ecuatoriano el mayor que se haya pagado por un futbolista de dicho país. Según informes extraoficiales, su sueldo bordearía los 124.000 dólares semanales, cifra que difícilmente la puedan cancelar muchos equipos en el mundo.
Goles importantes
En su debut en filas del Manchester United, el 29 de julio del 2009, Valencia anotó su primer gol, lo hizo en un partido amistoso ante Boca Juniors, de Argentina, por la disputa de la Copa Audi, en Alemania. El gol lo consiguió a los 41 minutos de juego, con esta anotación, el ecuatoriano contribuyó a la victoria inglesa por 2-1.
Jugando ya en partidos oficiales, el 20 de octubre del 2009, logró su primera anotación en la Champions League frente al CSKA Moscú, anotación con la cual el Manchester United ganó de visitante 1-0, lo que a su vez significó la primera victoria de los Red Devils en campo ruso.
El 3 de noviembre del 2009 el ecuatoriano volvió a marcar en la Champions League y nuevamente lo hizo ante el CSKA Moscú, en el compromiso que se desarrolló en el estadio Old Trafford, que concluyó con el marcador 3-3.
Elogios de Ferguson
Tras el triunfo logrado ante el Aston Villa, que significó ganar la Copa Carling, el entrenador del Manchester United, Alex Ferguson, haciendo referencia al trabajo de Valencia en el campo de juego emitió estas palabras que significan un reconocimiento a la vez que un elogio por venir de quien las dijo: “Hizo pasar muy mal a los defensas del Aston Villa”.
Haciendo un recuento sobre el rendimiento del ecuatoriano agregó que Valencia ha mejorado a lo largo de toda la temporada y que el título ganado por el Manchester United lo ayudará emocionalmente para asentarse más en el plantel.
Lo dicho por Ferguson es todo verdad, el jugador ecuatoriano se va asentando, ahora a más de potente y veloz, luce más sereno, hábil, solidario en el trabajo defensivo y sin egoísmos en la ofensiva al momento de dar desde la banda derecha un pase que puede convertirse en gol.
El mejor jugador
El reconocimiento que hacen los aficionados ingleses al trabajo de Antonio Valencia se vio reflejado en su elección durante dos meses consecutivos, noviembre y diciembre del 2009, como el mejor jugador del mes. Esta designación demuestra que Valencia ha entrado ya en el corazón de los hinchas de los Red Devils y que solo dependerá de él mantenerse en dicho sitial.
La vigencia del compromiso entre el ecuatoriano y el club inglés es de cuatro años, tiempo en el cual Antonio Valencia deberá demostrar su valía y que el puesto que ocupa por el ala derecha del Manchester United se lo ha ganado por su calidad futbolística.
Algo muy importante que sí le hace falta al ecuatoriano es cambiar su actitud durante la celebración de los goles con sus compañeros; da la impresión que no gusta de participar en la euforia de sus camaradas y prefiere mantenerse un poco lejano, dando la imagen de que todavía no se integra totalmente al equipo.
Esta situación podrá subsanarse una vez que el jugador amazónico adquiera más confianza y se integre a la camaradería de sus compañeros, pues, un equipo será grande mientras más unidad exista entre sus integrantes y esta unidad hay que demostrarla en todo momento.
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